Les chimpanzés, eux aussi, victimes du sida ?

Les chimpanzés, eux aussi, victimes du sida ?

Le chimpanzé et l’homme ont 98 % de leur ADN en commun. Cette proximité génétique, qui s’exprime dans de nombreux caractères, induit également que ce grand primate partage avec l’homme le fléau du SIDA. Jusqu’à présent, les scientifiques croyaient que les chimpanzés étaient porteurs de longue date et que leur système immunitaire avait évolué en coexistence avec le virus. Cette croyance qui a servi de justification à des années d’expérimentations sur ces hominidés est aujourd’hui ébranlée par de nouvelles observations.

Une équipe de l’université d’Alabama a présenté mardi dernier, durant la 16e Conférence sur les Rétrovirus et les Infections Opportunistes, les résultats de ses études sur des groupes de chimpanzés sauvages en Tanzanie. Menées dans le parc national de Gombe, ces recherches sont issues d’un suivi méticuleux. Ici, l’analyse de plus de 1 000 échantillons fécaux a permis d’identifier les primates porteurs d’une infection par le VIScpz (virus d’immunodéficience simienne), très proche du HIV-1 responsable du SIDA chez l’homme. Durant les huit années de suivi, les taux de mortalité ont été beaucoup plus importants pour ces individus infestés : 38 % pour les porteurs du VIS, contre 13 % dans la population saine. Deux chimpanzés ont été autopsiés et présentent les mêmes déficiences immunitaires que les humains atteints du SIDA, notamment des taux très bas de lymphocytes CD4 (principales cibles du VIS et du VIH). De plus, durant leurs années de recherche sur le terrain, les primatologues ont vu la prévalence de l’infection augmenter, passant de 9 % d’individus atteints à 18 %, et rappelant les dramatiques épidémies que subissent les populations humaines dans toute la zone subsaharienne.

Les chimpanzés et la recherche sur le sida

Le VIScpz a été découvert en 1989, quelques années après le VIH, mais lui est, semble-t-il, antécédent. Une étude publiée dans la revue Science en 2006 considérait alors les chimpanzés porteurs sains du VIS, identifiant le réservoir « naturel » du SIDA et expliquant ainsi l’origine de la maladie chez l’homme par transmission et recombinaison du virus. Les nouveaux résultats apportés par l’équipe de Beatrice Hahn, qui ne remettent pas en cause ces résultats, montrent néanmoins que les chimpanzés sont susceptibles eux aussi de mourir du SIDA suite à une infection par le VIS. Par contre, le fait qu’ils ne développent aucun symptôme avec le VIH reste encore un mystère. Depuis 1984, des centaines de chimpanzés ont été inoculées en laboratoire avec le VIH et, malgré cet acharnement, aucun d’entre eux n’a développé la maladie (faisant de ce syndrome la seule pathologie virale humaine qui ne produit pas les mêmes symptômes chez les grands primates). Jane Goodal (1), lors d’une interview parue en 1999 dans la revue Modern Maturity, dénonçait les traitements subis par les chimpanzés, mais reportait également que Robert Gallo (2) considérait lui-même que les singes ne sont d’aucune utilité dans la recherche sur le SIDA. Malgré cela, alors que l’expérimentation sur les primates est aujourd’hui, par principe, non pratiquée en Europe, aux USA, en 2006, on comptait encore 1 133 chimpanzés dans les laboratoires de recherche.

« La communauté des égaux »

En allant plus loin, les observations faites dans le parc de Gombe (3) soulèvent tout autre chose que le débat sur la complexité des mutations chez les virus d’immunodéficience. Tout ce qui nous rapproche des grands primates, et désormais, même cette maladie que nous partageons, ne peut être un prétexte à leur utilisation comme des objets sans conscience, mais bien une raison d’affirmer notre appartenance à une communauté des égaux, et de fait, égaux devant la souffrance (4).

Elisabeth Leciak

1- Jane Goodall est une célèbre primatologue américaine, dévouée à la cause des grands singes. Elle est la première à avoir démontré l’utilisation des outils chez les primates, et l’ensemble de ses travaux a considérablement modifié nos rapports à l’animal.

2- Robert Gallo est un chercheur américain qui participa à l’identification du VIH comme responsable du sida. On se rappellera des conflits qu’il eu avec l’équipe française dirigée par Luc Montagnier sur la paternité de cette découverte et le prix Nobel qui en découla.

3- Situé en Tanzanie, ce parc national abrite une des colonies de chimpanzés les plus étudiées au niveau planétaire.

4- Initiée en 1993 par Peter Singer et Paola Cavalieri, la « déclaration sur les grands singes anthropoïdes» revendique la reconnaissance d’une communauté des égaux, soit une communauté morale où les relations sont gouvernées par des principes moraux et des droits fondamentaux garantis par la loi. Il s’agit ici de garantir aux grands singes le droit à la vie, la protection de la liberté individuelle et la prohibition de la torture. La Nouvelle-Zélande est le premier pays à avoir adopté en 1999 une loi leur reconnaissant ses trois droits fondamentaux, l’Espagne a suivi en juin 2008.

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