Sentience des animaux : Sensibilité et conscience des animaux de ferme

La science nous révèle que tout animal de ferme est un être sensible et
conscient, capable, dans une plus ou moins large mesure, d’éprouver
tout comme nous des émotions. Pourtant, dans le monde entier, des
milliards de ces animaux sont élevés dans un environnement vide qui ne
leur permet pas de satisfaire leurs besoins naturels et ils sont privés
de tout ce qui peut rendre la vie digne d’être vécue.

Incroyables poulets


Les travaux menés par Christine Nicol et d’autres chercheurs à
l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, ont montré que les poulets se
servaient de leur mémoire et qu’ils avaient des intentions et des
attentes. Dès le premier âge, les poussins sont capables de retenir
mentalement l’idée d’un objet qui n’est plus visible : ainsi, par
exemple, ils feront le tour d’une barrière pour retrouver cet objet.
Quand des poulets ont été habitués à recevoir de la nourriture comme
récompense dans une situation particulière, ils se montrent par la
suite très contrariés si cette récompense n’arrive plus.

Une équipe de chercheurs du Groupe de biophysique du
Silsoe Research Institute, au Royaume-Uni, a montré que les poules
avaient la notion du futur. Dans le cadre de leur expérience, les
poules devaient donner un coup de bec sur un bouton de couleur vive
pour recevoir de la nourriture. Quand une poule n’attendait que
quelques secondes avant de donner le coup de bec, elle recevait une
petite quantité de nourriture. Cependant, si elle attendait 22
secondes, elle recevait une quantité de nourriture bien plus
importante. Plus de 90 % des poules ont su attendre pour recevoir la
plus grosse récompense.

Rosa Rugani, du Centre de recherche sur le
cerveau de Rovereto, à l’Université de Trente, en Italie, a découvert
que des poussins âgés de trois ou quatre jours étaient capables
d’additionner et de soustraire. S’inspirant d’expérimentations
développées pour les bébés humains, Rosa Rugani et ses collègues ont
mis au point des tests pour voir si les poussins étaient capables de
différencier des quantités différentes de petites balles en plastique.
« C’est la première démonstration d’une capacité d’additionner et de
soustraire chez de jeunes animaux en dehors des humains », a déclaré
Rosa Rugani.

Des recherches ont aussi montré que les poules
apprenaient à leurs poussins quels aliments sont comestibles. Selon
John Webster, professeur à l’Université de Bristol, cela indique « que
la poule a appris ce qui était bon à manger et ce qui n’était pas bon
pour elle, qu’elle se soucie de ses poussins au point de ne pas les
laisser manger la mauvaise nourriture et qu’elle leur transmet ce
qu’elle a appris. Pour moi, c’est très proche de ce que l’on appelle
une culture — et même une culture développée ».


Les vaches sont des individus complexes


Des travaux publiés au début de cette année montrent que les fermiers,
en donnant un nom aux vaches et en les traitant comme des individus,
peuvent accroître significativement la production de lait. « De même
que les gens sont plus réceptifs quand on s’adresse à eux de façon
personnalisée, les vaches, également, se sentent plus heureuses et plus
détendues lorsqu’on accorde un peu plus d’attention à chacune d’entre
elles », explique Catherine Douglas, de l’Ecole d’agriculture de
l’Université de Newcastle, au Royaume-Uni.

En Allemagne, un agriculteur de Roedental, Alfred Grünemeyer, traitait
ses animaux comme on traite ses animaux de compagnie que l’on aime. À
sa mort, un de ses animaux, un bœuf nommé Barnaby, s’est montré très
affecté et s’est mis à le languir. Barnaby a réussi à s’échapper de son
champ et a gagné le cimetière où Alfred était enterré, à un kilomètre
et demi. Il a franchi un muret, il a trouvé la tombe de son
propriétaire et il y est resté pendant deux jours, malgré de nombreux
efforts pour l’en faire partir. « C’est la preuve d’un niveau élevé
d’intelligence », a déclaré un vétérinaire des environs. « Il semble
incroyable qu’un bœuf puisse trouver l’endroit exact où son maître a
été enterré, mais c’est bien ce qu’il a fait. »


L’intelligence des cochons


Des expériences réalisées par des chercheurs de l’Université de Bristol
ont montré que les cochons avaient recours à la tromperie. Cette
découverte est importante, car elle indique que ces animaux ont
conscience d’eux mêmes ainsi que des croyances et des intentions des
autres animaux. Au cours de ces expériences, on a montré à un cochon où
de la nourriture était cachée. Un second cochon n’a pas tardé à se
rendre compte que le premier était « informé » et il l’a suivi. Le
cochon « informé » a vite compris qu’il valait mieux pour lui faire
semblant d’ignorer où se trouvait la nourriture. Dès lors, il ne s’y
rendait que lorsque l’autre s’était éloigné dans une autre direction.

En 1999, Lulu, un cochon nain du Vietnam, a sauvé
la vie de Joanne Altsmann. Le jour où celle-ci a été victime d’un
infarctus, Lulu est sortie de la maison et est allée se coucher sur la
route, obligeant une voiture à s’arrêter. Lulu a alors guidé le
conducteur vers la maison.


Les moutons préfèrent les visages souriants


Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont découvert que les
moutons étaient capables de reconnaître les émotions sur le visage de
leurs congénères, mais aussi sur le visage des personnes humaines.
Selon le Dr Keith Kendrick, spécialiste en neurosciences à l’Université
de Cambridge, « les moutons sont capables de reconnaître des visages
qui diffèrent de moins de 5 %, si bien que nous avons pensé qu’ils
seraient peut-être capables de reconnaître des émotions bien plus
subtiles. Il s’avère qu’ils sont capables de distinguer aussi bien le
sourire et la colère chez les humains que le stress et le calme chez
leurs semblables. Il est dès lors possible que leur vie émotionnelle
soit bien plus riche que ce que nous aurions pu penser. » Les travaux
réalisés par Kendrick à l’Université de Cambridge ont consisté à
montrer à des moutons des photos représentant d’autres moutons, des
personnes et d’autres animaux. Les résultats de ces travaux ont montré
qu’un mouton était capable de reconnaître le visage d’au moins 50
autres moutons et de 10 humains pendant au moins deux ans. Des
observations montrent aussi que les moutons pensent aux individus
absents.


L’importance de la sensibilité et de la conscience animales


Dans le Traité de Rome de 1957, qui créait la Communauté européenne,
les animaux d’élevage étaient classés comme des « produits agricoles »
et n’avaient pas plus de statut légal que des marteaux ou des clous.
Les idées ont évolué depuis, et l’Union européenne les reconnaît
maintenant comme des « êtres sensibles » et prépare l’interdiction de
certains types d’élevages industriels, mais pour la majorité des
animaux d’élevage dans le monde, rien n’a changé et bien peu
d’attention est accordée à leurs souffrances, à leurs besoins
comportementaux et à leur vie émotionnelle.

Enfin, le destin des animaux de ferme est évidemment de finir à
l’abattoir où, dans un laps de temps scandaleusement court, ces êtres
sensibles et conscients sont tués, écorchés et dépecés pour être
transformés en nourriture.

Comme le déclare Françoise Wemelsfelder,
biologiste et chercheuse spécialisée dans le comportement et le
bien-être animaux, « chaque jour, nous en apprenons davantage sur les
diverses et uniques façons dont les animaux pensent, éprouvent des
sensations et prennent des décisions intelligentes. Les preuves
abondent que les animaux sont des êtres sensibles et conscients, par
conséquent, comment pouvons-nous continuer à les exploiter comme nous
le faisons ? »

Source : One Voice